¿Qué
es el GNL?
El
gas natural licuado (GNL) es metano en forma de líquido ultra frío
burbujeante. (Como contraste, el gas natural comprimido es vapor de
metano muy presurizado.) Cuando el gas natural se enfría hasta
alcanzar el estado líquido, se reduce su volumen en un factor de 600
y puede transportarse a lugares a los que no llegan las tuberías. El
GNL es la forma que adopta el gas natural cuando se exporta a
territorios de ultramar en buques tanque. En menor medida, el GNL se
utiliza también como combustible para vehículos, por ejemplo para
grandes vehículos de transporte.
Mediante
un proceso criogénico denominado “licuefacción,” el metano se
convierte en líquido a una temperatura de -126 ºC. Una terminal de
exportación de GNL cuenta normalmente con su propia central térmica
para generar la inmensa energía necesaria para alcanzar esta
temperatura ultra baja.
¿Cómo
se mantienen las temperaturas durante el almacenamiento y el
transporte?
Almacenado
en botellas térmicas a manera de tanques, el GNL se mantiene frío
mediante aislamiento, refrigeración y enfriamiento con evaporación.
A medida que el metano líquido se va calentando en el interior, se
va evaporando una parte del mismo y este gas sale al exterior para
mantener el líquido restante a -126 ºC y evitar las explosiones. Es
decir, los tanques de GNL están diseñados para dejar escapar el gas
metano al exterior. Los tanques más pequeños transpiran el metano
directamente a la atmósfera. Algunos tanques de mayor tamaño están
diseñados para captar el gas evaporado y reutilizarlo, pero este no
es un proceso a prueba de vertidos.
¿Qué
ocurre cuando el GNL llega a su destino?
Antes
de utilizarlo o transportarlo por una tubería, el GNL debe
revaporizarse en una terminal de regasificación. El proceso de
regasificación también consume una gran cantidad de energía,
requiere una infraestructura masiva e incluye la combustión
periódica del metano para controlar la presión.
Es
seguro el GNL?
Si
el GNL se vierte en el agua, explota. Si se vierte en el suelo,
al evaporarse el metano forma nubes que se expanden rápidamente y
pueden provocar asfixia por el desplazamiento del oxígeno y ultra
congelar la carne humana. Si se quema en el lugar de origen, los
vapores se inflaman y alcanzan temperaturas más altas que otros
combustibles y no pueden apagarse. Si se desplaza con el viento,
forma una nube de vapor inflamable que puede constituir una amenaza
para grandes poblaciones. Debido a su gran volatilidad, el GNL no
puede olorizarse, por lo que no existe ningún indicio que advierta
de la existencia de una fuga. La actual prohibición de instalaciones
de GNL en el estado de Nueva York fue el resultado de una mortífera
explosión ocurrida en 1973 que hizo estallar un tanque de GNL vacío
en Staten Island y mató a 40 personas.
¿Es
el GNL inocuo para el medio ambiente?
La
refrigeración, la expulsión, las fugas y la combustión del GNL
consumen un 30% más de energía que los procesos del gas natural
convencional. La huella de carbono del GNL es, por lo menos, tan
prejudicial como el carbón y, cuando se utiliza como combustible
para vehículos, es peor que el diésel.
¿Generan
las instalaciones de GNL contaminación tóxica?
Las
instalaciones de GNL descargan aguas residuales con contenido de
mercurio e hidrocarburos tóxicos. Y antes de que el gas se licue,
debe eliminarse el benceno congelable. En New Brunswick, en el otoño
de 2013, 7.500 aves cantoras migratorias murieron en una sola noche al
sobrevolar una planta de GNL en la que se estaba quemando gas. En San
Diego, el GNL utilizado como combustible para vehículos ha
contribuido a aumentar la contaminación urbana. En Australia, las
instalaciones de GNL son responsables de emisiones de dióxido de
nitrógeno que superan los límites de seguridad.
¿Qué
relación existe entre el GNL y la fracturación hidráulica?
Las
instalaciones de GNL promueven la fracturación hidráulica al
brindar la posibilidad de almacenar el exceso de gas generado por
este proceso, permitiendo su exportación, y al elevar los precios y
los márgenes de beneficios. La industria del gas considera que la
fracturación hidráulica y el GNL están estrechamente
relacionados. El GNL es el gas generado en la fracturación
hidráulica y licuado.
¿Constituye
el GNL una amenaza para la seguridad?
Los
tanques y los buques en los que se transporta el GNL son objetivos de
los grupos terroristas; concretamente Al-Qaeda ha manifestado su
interés al respecto. En su informe de 2008, Liquefied Natural Gas
(GNL) Infrastructure Security, el Servicio de Investigación del
Congreso estadounidense, advirtió de que la infraestructura del GNL
es inherentemente peligrosa y potencialmente atractiva para los
terroristas.... Las autoridades locales...han rechazado numerosas
propuestas de construcción de infraestructuras de GNL alegando que
pueden representar un riesgo inaceptable para el público.” Si un
buque tanque que transportara GNL perdiera un 10% de su carga y los
más de 10 millones de litros vertidos se incendiaran, la nube de
vapor ardiente generada se extendería hasta un radio de 5 km y
produciría quemaduras en un radio de 1,5 km fuera de los 5 km
mencionados. Los buques y las terminales de transporte de GNL
requieren zonas de seguridad, la protección de lanchas cañoneras y
una intensa vigilancia.
¿Cuáles
son las alternativas?
La
construcción de terminales para la exportación de GNL —con un
coste de miles de millones de dólares cada una— consolidará aun
más la dependencia mundial a largo plazo de los combustibles fósiles
en una época de crisis debida al cambio climático. En lugar de
ello, deberíamos invertir en infraestructura de energía renovable,
que ofrece a la vez independencia energética y seguridad. Mark
Jacobson, de la Universidad de Stanford, conjuntamente con otros
investigadores de Cornell, ha elaborado un plan en este sentido para
obtener toda la energía que necesita la nación del viento, el agua
y la luz solar y, al mismo tiempo, crear empleos y energía
sostenibles y fomentar la estabilidad de los precios de la energía.
Traducción del documento "Answering Questions about Liquefied Natural Gas (LNG)" publicado por Americans against fracking en abril de 2014
